ในกาตาร์ไม่มีประตูในเกมวันศุกร์ระหว่างทีมชาติชายของสหรัฐฯ (USMNT) และอังกฤษในเกมฟุตบอลโลกนัดสำคัญที่กาตาร์ 2022 แต่ผลการแข่งขันก็บ่งบอกว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร ทีมอเมริกันดูเหมือนจะมุ่งหน้าไป การเผชิญหน้ากับทีมชาติอังกฤษที่เต็มไปด้วยซูเปอร์สตาร์ที่เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปเมื่อปีที่แล้วนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย
แต่ชาวอเมริกันมองว่าดีกว่าการเล่นในบ้าน อันที่จริง ผู้เล่น USMNT ดูเหมือนจะผิดหวังเมื่อพวกเขาถูกโห่ร้องนอกสนาม – บางทีอาจหงุดหงิดที่พวกเขาไม่สามารถหาผู้ชนะที่พวกเขาสมควรได้รับ “เรามีโอกาสเป็นส่วนใหญ่ เราอันตรายกว่า แต่แค่เข้าไปอยู่หลังตาข่ายไม่ได้”
เวสตัน แม็คเคนนี่ กองกลางบอกกับนักข่าวหลังจบเกมความรำคาญไม่น่าจะนานเกินไปเมื่อ USMNT ยังคงไม่แพ้อังกฤษในฟุตบอลโลก ตอนนี้ทั้งสองฝ่ายพบกันสามครั้งในเวทีโลกโดย USMNT ชนะหนึ่งครั้งและอีกสองนัดจบลงด้วยผลเสมอ ความหวังของ USMNT ที่จะผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ยังคงอยู่ในมือของพวกเขาเอง เมื่อรู้ว่าจะชนะอิหร่านในวันอังคาร จะได้ผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายจากกลุ่มบี
แม้ว่าอังกฤษจะได้รับการแลกเปลี่ยนในช่วงต้นที่ดีกว่า แต่ USMNT ก็เติบโตขึ้นในการแข่งขันและดูน่ากลัวที่สุดในช่วงพักครึ่ง คริสเตียน พูลิซิชเห็นความพยายามของเขาชนคานขณะที่อังกฤษพยายามรับมือกับความเข้มข้นของทีมอเมริกัน มันให้ความรู้สึกชวนให้นึกถึงนัดที่แล้วของ USMNT กับเวลส์เมื่อมันเริ่มต้นในรูปแบบที่ยอดเยี่ยม
ในโอกาสนั้น ทีมอายุน้อยนี้ – ด้วยอายุเฉลี่ย 25 ปี 214 วันที่ฟุตบอลโลกเริ่มขึ้น – พยายามดิ้นรนเพื่อรักษาความเข้มข้นและต้องตีเสมอในช่วงท้ายจากจุดโทษของแกเร็ธ เบล แต่ในเกมกับอังกฤษ ฝ่ายของ Gregg Berhalter เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าหลังจากหยุดพัก และยังคงโจมตีอย่างต่อเนื่องต่อแนวรับที่ดูประหม่าของฝ่ายค้านพูลิซิช นักเตะในนัดนี้กำลังควบคุมแฟนบอลสหรัฐฯ อยู่ข้างหลังประตู
ทำให้พวกเขาคลั่งไคล้เมื่อพวกเขาเริ่มเชื่อว่าทีมของพวกเขาสามารถเอาชนะอังกฤษ ซึ่งเป็นอันดับที่ 5 ของโลกได้ ความก้าวหน้าไม่เคยเกิดขึ้น แต่ USMNT รับมือได้ดีกับคลื่นที่ซัดเข้ามาในช่วงท้ายจากอังกฤษ ซึ่งในที่สุดก็ดูเหมือนจะตื่นขึ้นโดยเหลือเวลาอีกไม่เกินห้านาที “ผมคิดว่ามันเป็นผลงานที่แข็งแกร่งของทีมในการเจอกับคู่แข่งที่ดี”
พูลิซิชกล่าวกับนักข่าวหลังจบเกม “ผลเสมอไม่ใช่สิ่งที่แย่ที่สุด แต่ฉันรู้สึกว่ามีหลายเกมที่เราแสดงให้เห็นความเหนือกว่า เรายังสามารถชนะเกมนี้ได้ด้วยซ้ำ” เขากล่าวเสริมว่า: “ทีมนี้มาไกลมาก และผมคิดว่าเราควรจะภูมิใจในผลงาน แต่ที่สำคัญที่สุด มันควรจุดประกายความเชื่อมั่นในทีม”
“สิ่งที่เกี่ยวกับฟุตบอลคือการที่คุณได้พบกับผู้คนมากมายจากทั่วโลก และคุณเป็นหนึ่งเดียวกันด้วยความรักในกีฬาฟุตบอล” เขากล่าว “ผมเห็นเกมกำลังแข่งขันกันอย่างถึงพริกถึงขิงเพราะทั้งสองทีมต้องการเข้ารอบต่อไป ไม่ใช่เพราะการเมือง “เราเป็นนักฟุตบอล และเราจะลงแข่งขัน และพวกเขาก็จะลงแข่งขัน และนั่นคือทั้งหมด”
นอกจากแคนาดาและเม็กซิโกแล้ว สหรัฐฯ จะเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลกปี 2026 และ Berhalter กล่าวว่าการพัฒนาเกมของผู้ชายเป็นสิ่งที่ทั้งทีมและทีมงานให้ความสำคัญเป็นอย่างมาก “เรายังไม่จบ เราโฟกัสไปที่การดำเนินการต่อ และหวังว่าเมื่อสิ้นสุดทัวร์นาเมนต์ เราจะให้ผู้คนได้พูดคุยกัน” เขากล่าวเสริม
สามารถติดตามข่าวสารได้ที่ https://www.pointreyesschoolhouse.com/